Rhume, angine, sinusite : pourquoi ça revient, et quand consulter ?

Un rhume en novembre, une angine en janvier, une sinusite au printemps : quand les infections du nez et de la gorge s’enchaînent, on se demande ce qui cloche. La réponse tient en une idée : ces infections sont le plus souvent virales et guérissent seules, mais leur répétition mérite d’être comprise. Ce qui compte, c’est le type d’épisode, le nombre, la durée et le côté atteint. Cette page donne les repères des autorités de santé et des experts, sans remplacer l’avis de votre médecin.

Pour une vue d’ensemble des maladies du nez, de la gorge, des oreilles et des bronches, consultez d’abord notre dossier sur les infections respiratoires et ORL.

Rhume, rhinopharyngite, angine, sinusite : de quoi parle-t-on ?

Dans la vie courante, on range tout sous « j’ai une infection ». Les médecins distinguent pourtant plusieurs situations, car elles ne se traitent pas de la même façon.

• La rhinopharyngite, le rhume classique, touche le nez et le fond de la gorge. Pour la HAS, il n’y a pas d’antibiotique chez un adulte qui en est atteint.
• L’angine est une inflammation des amygdales et de la gorge. Elle peut être virale ou due à une bactérie, le streptocoque du groupe A, ce que l’on vérifie par un test rapide.
• La sinusite, ou rhinosinusite, touche le nez et les sinus, ces cavités de la face. Elle est le plus souvent d’origine virale, et seule une minorité de situations justifie un antibiotique.
• L’otite concerne l’oreille. Elle fait l’objet d’un article dédié, cité plus bas.

Le tableau ci-dessous résume ces situations à partir des fiches de la HAS. Il ne permet pas de poser un diagnostic seul.

Situation	Ce que dit la HAS pour l’adulte	Ce qui oriente
Rhinopharyngite aiguë	Pas d’antibiotique	Nez qui coule ou bouché, gorge irritée
Angine, score de Mac Isaac inférieur à 2	Pas d’antibiotique	Score calculé par le professionnel
Angine, score supérieur ou égal à 2, test négatif	Pas d’antibiotique	Test rapide de la gorge
Angine, score supérieur ou égal à 2, test positif	Antibiotique, amoxicilline pendant 6 jours en première intention	Streptocoque confirmé
Sinusite maxillaire avec au moins 2 critères sur 3	Antibiotique, amoxicilline pendant 7 jours en première intention	Douleur, côté atteint, écoulement

Ces durées sont celles que la HAS préconise « les plus courtes possibles » pour limiter l’antibiorésistance. Elles s’adressent aux professionnels : elles n’ont pas vocation à servir d’ordonnance.

À partir de quand parle-t-on d’infections « à répétition » ?

Le vocabulaire médical est précis, et il aide à situer votre cas. Dans l’EPOS 2020, le grand document de référence européen sur les sinusites et les polypes nasaux, trois notions reviennent.

• Une sinusite aiguë dure moins de 12 semaines. S’il y a plusieurs épisodes, les symptômes disparaissent entre deux.
• Une sinusite aiguë récidivante correspond à au moins quatre épisodes par an, avec une guérison complète entre chaque épisode.
• Une rhinosinusite chronique désigne des symptômes qui durent au moins 12 semaines chez l’adulte : au moins deux signes, dont un nez bouché ou un écoulement nasal, avec en option une douleur ou une pression du visage et une baisse ou une perte de l’odorat.

La différence est importante. Quatre sinusites séparées par des périodes sans symptôme ne sont pas la même chose qu’un nez bouché qui ne lâche pas depuis trois mois. Dans le premier cas, on cherche pourquoi les épisodes reviennent. Dans le second, on parle d’une inflammation installée, qui n’est pas une infection bactérienne qui dure.

L’EPOS 2020 ajoute une précaution : avant de retenir le diagnostic de sinusite aiguë récidivante, le groupe d’experts conseille d’avoir au moins une fois confirmé une sinusite aiguë post-virale par endoscopie nasale ou par scanner. Autrement dit, des rhumes qui se succèdent ne font pas automatiquement des sinusites à répétition.

Pourquoi les infections reviennent-elles ?

Il n’existe pas de cause unique. Plusieurs pistes sont étudiées par le médecin, selon l’histoire de chacun.

Des virus qui se succèdent. Un rhume peut être suivi d’un autre, ce qui donne l’impression d’une seule infection interminable. La rhinosinusite aiguë catarrhale, principalement virale, se manifeste selon Vidal par un écoulement d’abord clair, puis plus épais, habituel pendant quelques jours et qui ne signe pas forcément une surinfection bactérienne. Elle régresse en une semaine environ. Une durée bien plus longue ou une aggravation est un motif de reconsulter.

Le tabac. Selon l’EPOS 2020, le tabagisme actif et passif prédispose aux sinusites aiguës. Si vous fumez ou si vous vivez avec un fumeur, c’est un levier concret. Notre article sur la cigarette électronique et ce que dit la science rappelle que le vapotage n’est pas un produit anodin pour les voies respiratoires.

Une particularité anatomique. L’EPOS 2020 indique qu’il existe des indices selon lesquels des anomalies anatomiques du nez et des sinus peuvent favoriser les sinusites aiguës récidivantes. Seul un examen, parfois une endoscopie, peut les mettre en évidence.

Une origine dentaire. Quand la sinusite touche un seul côté, notamment la joue, une infection d’une dent de la mâchoire supérieure du même côté peut être en cause. La HAS prévoit d’ailleurs un traitement spécifique en cas de sinusite maxillaire unilatérale associée à une infection dentaire supérieure du même côté. Dans la classification de l’EPOS 2020, une cause dentaire fait partie des causes dites localisées, d’un seul côté, avec la boule fongique ou une tumeur. C’est l’une des raisons pour lesquelles une atteinte qui touche toujours le même côté justifie un avis spécialisé.

Des idées qui ne tiennent pas toujours. Selon l’EPOS 2020, l’allergie et le reflux gastro-œsophagien ne semblent pas prédisposer aux sinusites aiguës. Ce constat porte sur les sinusites aiguës : pour un nez bouché durable, c’est au professionnel de chercher la cause.

L’angine : pourquoi le test passe avant l’antibiotique

Les angines sont l’infection ORL qui pousse le plus souvent à demander un antibiotique. La HAS recommande une démarche en deux temps chez l’adulte.

Le premier temps est le score de Mac Isaac. Chaque élément vaut un point : une température supérieure à 38 °C, l’absence de toux, des ganglions douloureux à l’avant du cou, des amygdales augmentées de volume ou couvertes d’un exsudat. L’âge est pris en compte, avec un point en moins à partir de 45 ans. Si le score est inférieur à 2, il n’y a pas d’antibiotique.

Le second temps est le test de diagnostic rapide, qui consiste à frotter le fond de la gorge avec un écouvillon pour rechercher le streptocoque du groupe A. Chez l’adulte, selon Vidal, il n’est indiqué que si le score est supérieur ou égal à 2. Un test négatif écarte l’antibiotique. Un test positif le justifie, avec les durées courtes recommandées par la HAS.

Deux précisions utiles pour les angines qui reviennent :

• selon la HAS, un pharmacien d’officine peut délivrer un antibiotique sans ordonnance si l’angine à streptocoque du groupe A a été confirmée par un test rapide réalisé systématiquement ;
• Vidal signale qu’il n’est pas recommandé de remettre au patient « à l’avance » une prescription d’antibiotique : on ne garde donc pas de comprimés pour la prochaine angine.

Certaines situations demandent une attention particulière, par exemple un antécédent de rhumatisme articulaire aigu, une complication rare de l’angine à streptocoque. Signalez-le à votre médecin.

La sinusite : comment savoir si une bactérie est en cause ?

Pour une sinusite maxillaire aiguë purulente, la HAS réserve l’antibiotique aux cas où au moins deux des trois critères suivants sont réunis :

• une douleur sous l’œil qui persiste ou augmente malgré au moins 48 heures de traitement symptomatique ;
• une douleur d’un seul côté, qui augmente quand la tête est penchée en avant, qui pulse ou qui culmine en fin d’après-midi et la nuit ;
• un écoulement nasal de plus en plus épais, continu, d’autant plus évocateur qu’il est d’un seul côté.

Si ces critères sont réunis, la HAS indique l’amoxicilline pendant 7 jours en première intention, et un autre antibiotique en cas d’échec ou d’infection dentaire associée. Les sinusites du front, de l’ethmoïde ou du sphénoïde, plus rares, nécessitent un avis ORL sans que celui-ci retarde le traitement.

Dans les sinusites simples, Vidal précise qu’aucune imagerie n’est nécessaire, et que les antibiotiques locaux, en gouttes, en lavage dans le sinus ou en aérosol, ne sont pas recommandés.

L’EPOS 2020 propose un autre repère dans son algorithme de prise en charge. L’attitude change si les symptômes durent plus de 10 jours ou s’aggravent après 5 jours. Dans le cas contraire, l’accent est mis sur les soins locaux, dont les lavages ou sprays salins, et sur l’absence d’antibiotique. L’algorithme évoque une sinusite bactérienne probable lorsqu’au moins trois éléments sur cinq sont réunis : fièvre au-dessus de 38 °C, aggravation après une première amélioration, atteinte d’un seul côté, douleur sévère, marqueurs d’inflammation élevés à la prise de sang.

Que faire à la maison pendant un épisode ?

Le traitement d’un épisode viral est avant tout symptomatique. Vidal cite l’antalgique, éventuellement un antipyrétique, des soins locaux et, selon les cas, un décongestionnant. Le choix du médicament et la dose dépendent de votre situation, de vos autres traitements et de vos antécédents : demandez conseil à votre pharmacien ou à votre médecin plutôt que de reprendre un ancien produit.

Le lavage du nez au sérum physiologique fait partie des mesures locales citées dans l’algorithme de l’EPOS 2020. Il se fait avec des dosettes ou un dispositif adapté, jamais avec un liquide improvisé.

Si une douleur d’oreille s’ajoute au tableau, consultez notre article sur l’otite : symptômes, causes et traitements et ne mettez rien dans l’oreille sans avis. Évitez de prendre un antibiotique laissé d’un précédent épisode : il ne traite pas un virus, et le choix de la molécule dépend de l’infection. La HAS rappelle que l’expansion de l’antibiorésistance est un problème majeur de santé publique, d’où ses recommandations de durées les plus courtes possible.

Quand consulter, et quand appeler les secours ?

La jauge ci-dessous reprend les signes cités par la HAS et par l’EPOS 2020. Elle sert de repère, pas de diagnostic.

Pour la HAS, des signes évoquant une sinusite compliquée (syndrome méningé, œil saillant, gonflement de la paupière, troubles de la mobilité de l’œil, douleurs insomniantes) imposent une hospitalisation en urgence pour un avis spécialisé. L’EPOS 2020 cite des signes voisins parmi les motifs d’adressage immédiat.

En dehors de l’urgence, prenez un rendez-vous si les épisodes se répètent, si les symptômes durent plus de 12 semaines, si le même côté est toujours touché, ou si un antibiotique « ne suffit jamais ». Le médecin traitant est le premier interlocuteur. Il peut vous orienter vers un ORL.

Ce que peut faire l’ORL

Un avis ORL est particulièrement utile en cas de sinusite chronique, de sinusites aiguës récidivantes, de maladie toujours du même côté ou de suspicion de cause dentaire ou anatomique. L’ORL peut examiner l’intérieur du nez avec une petite caméra souple, l’endoscopie nasale, et demander un scanner des sinus lorsque c’est nécessaire. L’EPOS 2020 cite d’ailleurs l’endoscopie et le scanner pour confirmer qu’un épisode est bien une sinusite.

L’imagerie n’est pas systématique : selon Vidal, elle n’est pas nécessaire dans les sinusites simples. Elle vient quand les épisodes se répètent, quand un signe est atypique ou quand un avis spécialisé l’estime utile. L’EPOS 2020 rappelle aussi qu’une opacité isolée d’un sinus maxillaire ou sphénoïdal à l’imagerie est un marqueur de tumeur dans une partie des cas : il invite à ne pas se contenter d’un traitement d’attente.

Préparer la consultation

Quelques notes prises au fil des épisodes valent mieux que des souvenirs approximatifs. Pensez à noter :

• les dates de début et de fin de chaque épisode, et ce qui se passe entre deux ;
• le côté de la douleur ou de l’écoulement, et son évolution dans la journée ;
• la fièvre, la toux ou l’absence de toux, le mal de gorge ;
• les traitements déjà reçus, y compris les antibiotiques et leur durée ;
• les soins dentaires récents et votre exposition au tabac, actif ou passif.

Quelles idées reçues faut-il éviter ?

« Un écoulement jaune ou vert veut dire antibiotique. » Non. Vidal décrit un écoulement qui devient épais au bout de quelques jours dans une rhinosinusite virale banale. La couleur ne suffit pas.

« Si ça revient, c’est que l’antibiotique était trop court. » Pas nécessairement. La HAS fixe des durées courtes par infection, et la répétition peut venir d’une autre cause : virus successifs, tabac, particularité anatomique, cause dentaire.

« Garder des antibiotiques de côté, ça dépanne. » Vidal ne recommande pas de prescription remise « à l’avance » pour l’angine. Les règles générales de conservation et d’usage sont rappelées dans notre page sur le bon usage des médicaments.

« Un nez bouché depuis des mois, c’est une infection qui traîne. » Au-delà de 12 semaines, l’EPOS 2020 parle de rhinosinusite chronique, qui ne se règle pas par des cures d’antibiotiques répétées et mérite un avis.

« Une douleur d’un seul côté, ce n’est rien. » C’est au contraire un signe utile : la HAS le retient parmi les critères de sinusite bactérienne et l’EPOS 2020 le rattache à des causes localisées à rechercher.

Ce qu’il faut retenir

Les rhumes, angines et sinusites sont fréquents et, le plus souvent, virales : l’antibiotique n’est justifié que dans des situations précises, vérifiées par un score, un test ou des critères cliniques. Des infections qui reviennent doivent faire chercher une cause : épisodes viraux rapprochés, tabac, particularité anatomique, origine dentaire. Quatre sinusites par an ou plus avec guérison entre chaque, des symptômes de plus de 12 semaines ou une atteinte toujours du même côté justifient un avis médical, souvent ORL. En cas de gonflement autour de l’œil, de trouble de la vision, de raideur de la nuque, de confusion ou de douleur insomniante, appelez le 15 ou le 112. Si une toux s’installe en plus, parlez-en aussi lors du rendez-vous.

Les questions qu'on nous pose souvent

Combien d'infections ORL par an est-il normal d'avoir à l'âge adulte ?

Il n'existe pas de nombre « normal » universel. Pour les sinusites, les experts européens (EPOS 2020) parlent de sinusite aiguë récidivante à partir de quatre épisodes par an avec une guérison complète entre chacun. En dessous de ce seuil, ou pour des rhumes banals, le contexte et l'examen comptent davantage que le compte.

Une sinusite qui dure plus de trois mois est-elle une infection ?

Pas forcément. Au-delà de 12 semaines, on parle de rhinosinusite chronique, une inflammation persistante du nez et des sinus qui n'est pas une infection bactérienne continue. Elle appelle un avis médical, souvent un avis ORL, plutôt que des cures d'antibiotiques répétées.

Puis-je demander un antibiotique pour une angine ?

La décision revient au professionnel de santé. Chez l'adulte, la HAS ne recommande pas d'antibiotique si le score de Mac Isaac est inférieur à 2, ni s'il est supérieur ou égal à 2 avec un test de diagnostic rapide négatif. Le test rapide permet justement de savoir si un streptocoque est en cause.

Une douleur d'un seul côté du visage est-elle plus inquiétante ?

Elle mérite d'être signalée. Une douleur ou un écoulement d'un seul côté augmente la probabilité d'une sinusite bactérienne et peut aussi orienter vers une cause dentaire ou locale. Si le même côté est atteint à chaque épisode, un avis ORL est justifié.

Le tabac joue-t-il un rôle dans les infections ORL à répétition ?

Oui. Selon les experts européens de l'EPOS 2020, le tabagisme actif et passif prédispose aux sinusites aiguës. Parler de l'arrêt du tabac avec un professionnel de santé fait donc partie de la démarche.

Où vérifier ces informations ?

1. HAS — Choix et durées d'antibiothérapies : sinusite de l'adulte
2. HAS — Choix et durées d'antibiothérapies : angine aiguë de l'adulte
3. HAS — Choix et durées d'antibiothérapies : rhinopharyngite aiguë de l'adulte
4. Vidal — Sinusite aiguë de l'adulte
5. Vidal — Angine
6. Fokkens et coll. — European Position Paper on Rhinosinusitis and Nasal Polyps 2020 (Rhinology)